Bitcoin: ¿qué es y cómo funciona?

Bitcoin es un tipo de moneda virtual que puede enviarse electrónicamente a través de una red descentralizada de pagos digitales y transferirse entre personas, desde cualquier lugar del mundo. De hecho, Bitcoin fue concebido inicialmente para utilizarse como sistema de pago y de dinero electrónico seguro.

Bitcoin funciona gracias la tecnología blockchain. Un blockchain (o cadena de bloques) es un tipo de registro digital que recoge información (de las transacciones, por ejemplo) de tal manera que es prácticamente imposible editar o modificar la información. Este método de registro de información es seguro en sí mismo, pero Bitcoin va un paso más allá al emplear deliberadamente una cadena de bloques descentralizada de código abierto que depende de una red peer-to-peer (es decir, entre pares) para verificar las transacciones.

De primeras puede parecer un poco complicado entender qué es y cómo conseguir Bitcoins, pero en esta guía te contamos todo lo que debes saber. El dato más importante acerca de Bitcoin tal vez sea que propone un enfoque financiero alternativo al que ofrecen los bancos y gobiernos tradicionales, por eso mucha gente cree que seguirá formando parte del futuro de las finanzas a nivel global.

Con esto en mente, veamos ahora cómo empezó Bitcoin, cómo funciona y cómo se utiliza en las transacciones diarias.

Bitcoin empezó como un concepto más que como una moneda. 

En 2008, un escritor bajo el seudónimo de Satoshi Nakamoto publicó un libro blanco titulado «Bitcoin: un sistema de dinero en efectivo electrónico peer-to-peer». En este documento, Nakamoto compartía la idea de «una forma de dinero en efectivo electrónico puramente peer-to-peer» que permitiría a las personas enviarse dinero entre sí sin necesidad de recurrir a una institución financiera de terceros, como un banco central.

Pero ¿por qué le parecía importante evitar este tipo de instituciones financieras? Nakamoto veía una «debilidad inherente» en el modelo basado en la confianza que, tradicionalmente, había definido al sector financiero. Al hacer una compra online, depositas tu confianza en la institución financiera de un tercero para asegurarte de que la transacción se realice correctamente y de forma segura. Ahora bien, depender de un tercero conlleva ciertos costes: los de transacción, por supuesto, y los derivados de los fraudes y la mediación en caso de disputa. ¿Y si había una alternativa mejor?

Bitcoin pretende demostrar exactamente en qué consiste esa alternativa mejor. En lugar de depender de un tercero de confianza, Bitcoin ofrece «un sistema de pagos electrónico basado en pruebas criptográficas». Con Bitcoin se crea un tipo de moneda totalmente nuevo: por un lado, utiliza una red entre pares para verificar las transacciones —que llevan un sellado de tiempo— en una cadena de bloques; por otro, cuenta con un registro inmutable de transacciones que permite realizar pagos online muy seguros en esa moneda.

Bitcoin surgió a principios de 2009, marcando así el inicio de la revolución de las criptomonedas. Desde entonces, el valor de un solo Bitcoin se ha disparado hasta alcanzar un máximo histórico de 68.521 $ el 5 de noviembre de 2021. 

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Aún seguimos sin saber quién es el verdadero autor del visionario libro blanco de Bitcoin. Puede que Satoshi Nakamoto ni siquiera sea una sola persona, sino un grupo de personas. 

Se han barajado numerosas identidades posibles en relación con este enigmático personaje, aunque el misterio todavía no se ha resuelto. Sea quien sea Satoshi Nakamoto, sin duda ha dejado una huella en el mundo de las finanzas que quizá siga creciendo en los próximos años.

Para Nakamoto, una moneda electrónica (es decir, un Bitcoin) se definía como una «cadena de firmas digitales». Puede resultar desconcertante, pero en realidad explica muy bien cómo funciona Bitcoin. 

Cuando el propietario de un Bitcoin se lo transfiere a otro propietario, la información sobre la transacción queda registrada en la cadena de bloques. Esta información incluye la «clave pública» del beneficiario. Una clave pública es similar a un número de cuenta bancaria: se puede compartir con un tercero para su verificación sin poner en riesgo su seguridad.

Parece relativamente sencillo, pero Bitcoin presenta otro problema que está aún por resolver. Al comprar una criptomoneda, ¿cómo se sabe si el propietario no la ha gastado ya? Es un problema que solo se da en las monedas virtuales y se conoce como el problema del «doble gasto».  

Si pagas con un euro en una tienda, no puedes ir a otro establecimiento y volver a pagar con ese mismo euro, es decir, no puedes gastar dos veces una misma moneda. 

Aunque el doble gasto no suponga un problema para las monedas fiduciarias tradicionales, como el euro o el dólar, sí puede serlo para Bitcoin y otras criptomonedas, para las cuales es necesario establecer un nuevo mecanismo que garantice que una moneda no incurra en un «doble gasto».

Bitcoin utiliza una red descentralizada de ordenadores de alta velocidad para verificar las transacciones y validar continuamente la veracidad de la cadena de bloques. Quienes participan en esta red no tienen que confiar los unos en los otros (ni siquiera conocerse), y cada uno de ellos recibe una copia idéntica del mismo registro contable de la cadena de bloques. 

Al distribuirse una cantidad tan inmensa de copias —en lugar de existir una única copia «maestra»—, no solo se deja de necesitar la mediación de una autoridad centralizada de confianza, sino que también se protege la cadena de bloques de la piratería informática y del doble gasto.  

Una vez que la red verifica una transacción inicial y la añade a la cadena de bloques, no puede modificarse. Si un hacker intenta hacer algún cambio o edición en la cadena de bloques, solo estaría modificando su propia copia. La copia modificada no coincidiría con las copias almacenadas en los demás ordenadores de la red, por lo que no podría llegarse a un consenso mayoritario de validez. 

En el caso de Bitcoin, al menos el 51 % de los ordenadores de la red tendrían que validar la copia errónea de la cadena de bloques para considerarla válida. Dado el coste y la potencia de cálculo necesarios para intervenir en tantos ordenadores en una red descentralizada, es tremendamente complicado introducir con éxito un error en la cadena de bloques. 

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La minería de Bitcoins es el proceso por el que se validan las transacciones de Bitcoins. También es el proceso por el que entran en circulación nuevos Bitcoins. Vamos a explicarlo.

Antes mencionábamos que, para funcionar, el modelo de consenso de Bitcoin precisa de una enorme potencia de cálculo. Este modelo de consenso se llama proof-of-work (es decir, prueba de trabajo), y es fundamental para entender no solo cómo se verifican las transacciones de Bitcoin, sino también cómo se crean nuevos Bitcoins.

El modelo de prueba de trabajo de Bitcoin requiere que los mineros de la red de Bitcoin resuelvan problemas matemáticos muy complejos para poder validar las transacciones. A cambio, estos mineros son compensados con Bitcoins recién creados. Al haber tantos ordenadores dedicando tanta energía a validar las transacciones, es prácticamente imposible conseguir que al menos el 51 % de esos ordenadores validen una versión inexacta en el registro.

Aunque inicialmente se concibió como un sistema de pago en efectivo electrónico, Bitcoin se ha desarrollado y ahora tiene varios usos diferentes. Estos son algunos de ellos:

• Bitcoin se puede usar para comprar cosas. Bitcoin puede utilizarse como método de pago para todo tipo de cosas, desde coches de lujo hasta seguros de uso diario. Y con las tarjetas de débito de Bitcoins, que se cargan con criptomonedas y que también permiten hacer transacciones habituales en moneda fiduciaria, puedes «usar» Bitcoins en cualquier lugar donde se acepten pagos con tarjeta.
• Bitcoin se puede considerar una reserva de valor. Aunque Bitcoin esté muy lejos de las inversiones típicas, para muchas personas es una interesante reserva de valor. Dada la volatilidad y las fluctuaciones del precio, Bitcoin es un activo de alto riesgo, aunque eso no ha impedido que muchos especuladores inviertan en él. El número total está limitado, lo cual lleva a muchos a creer que se trata de «oro digital». 
• Con Bitcoin se puede comprar, vender y operar. Debido a su precio volátil e impredecible en el mercado abierto, Bitcoin y otras criptomonedas han ganado popularidad entre los day traders y los inversores. Sin embargo, recuerda que cualquier inversión en criptomoneda conlleva grandes riesgos.

El valor de Bitcoin depende de las pujas realizadas en el mercado abierto. Básicamente responde a las reglas de la oferta y la demanda: cuanto mayor sea la demanda, mayor será el valor.

Por eso —y porque aún es algo tan nuevo— el valor de un solo Bitcoin fluctúa constantemente. A diferencia de las monedas fiduciarias tradicionales, Bitcoin ha experimentado enormes oscilaciones de precio en los últimos tiempos, llegando a perder 12.000 $ en el transcurso de un solo fin de semana a principios de diciembre de 2021. El precio más elevado hasta la fecha —68.521 $ el 5 de noviembre de 2021— ha demostrado que puede ser duradero o efímero. Llegados a este punto, es difícil de saber.

El fundador de la moneda fijó el número total de Bitcoins en 21 millones. 

Ahora bien, el número de Bitcoins en circulación está en continuo cambio. En noviembre de 2021 se situó en torno a los 18,86 millones, pero se siguen minando nuevos Bitcoins, con lo que aumenta la cantidad de Bitcoins disponibles. 

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Como hemos visto, el precio de un Bitcoin puede oscilar bruscamente en ambas direcciones, pero también hay que tener en cuenta otras ventajas y desventajas. 

• Dada la naturaleza de Bitcoin, se trata de una criptomoneda segura, con poco riesgo de que la red valide transacciones falsas o de doble gasto.
• Bitcoin es un vehículo financiero muy transparente, ya que todas las transacciones quedan registradas en la cadena de bloques para que todo el mundo pueda verlas.
• Bitcoin ofrece la posibilidad de obtener grandes beneficios gracias a la gran volatilidad de su precio, aunque esto también conlleva grandes riesgos.

• La volatilidad de Bitcoin también puede considerarse una de sus principales desventajas, especialmente si se pretende utilizar como reserva de valor.
• Bitcoin aún no está preparado para sustituir al dinero en efectivo y cubrir las necesidades cotidianas.
• La minería de Bitcoins es un proceso que consume mucha energía y precisa de equipos caros. Esto hace que Bitcoin sea una opción menos atractiva para los ecologistas y las personas preocupadas por el cambio climático.

Si aún tienes dudas, no te preocupes. Puede llevar algún tiempo comprender los conceptos financieros relacionados con las criptomonedas, y un artículo es solo el principio. Para ver un resumen más completo, consulta nuestra guía para principiantes sobre criptomonedas.

Lo más importante es recordar que, como en todo, las criptomonedas tienen sus ventajas y desventajas. N26 está aquí para ayudarte a explorar este espacio emergente y que puedas tomar decisiones informadas a la hora de comprar y vender criptomonedas.

La inversión en criptoactivos no está regulada, puede no ser adecuada para inversores minoristas y perderse la totalidad del importe invertido. Es importante leer y comprender los riesgos de esta inversión que se explican detalladamente en este enlace.